三峡建设工作正在进行中的奉节县城，迎来一男一女两个山西人。 男人韩三明（韩三明 饰）来自汾阳，是名忠厚老实的煤矿工人，来奉节为寻十六年未见的前妻。前妻是他当年用钱买来的，生完孩子后跑回了奉节。寻找前妻的过程中波折不断，韩三明决定留下来做苦力一直等到前妻出现。女人沈红（赵 涛 饰）来自太原，是名沉默寡言的护士，为寻多日不曾与自己联系的丈夫而来奉节。丈夫与她的夫妻关系早已是有名无实，这点她虽然深知，仍想让丈夫当面给她个说法。沈红的找寻过程也不是一帆风顺，丈夫在有意无意地躲着她。韩三明和沈红虽不认识，却因为要做相对意义上的“拿起”与“舍弃”抉择，在冥冥之中有了某种神秘的联系。 本片荣获2006年第63届威尼斯国际电影节金狮奖。
民国时期，中国南部山村，与哑巴从小相依为命的妹妹给了别人。于是，对妹妹的愧疚之情一直伴随哑巴长大。村中漂亮的姑娘小花被三个强盗劫持，要卖往妓院，面对强大的敌人和寒光利刃，村人退避三舍，没人敢为了这个弱女子出头。此时，流浪为生的哑巴，却一路尾随三名强盗，让沦为羔羊的小花看到爱与希望。 哑巴对小花的情感是一种复杂且交汇起来的情感，有对妹妹愧疚之情的转移，有英雄救美的江湖豪情，也有青春萌动的情窦初开。哑巴在营救中吃尽苦头，几近命丧黄泉。一个信念，令他坚持到底，一腔怒火，燎动整个荒野。最终，三名恶盗被哑巴各个击破。一轮红日在无声的荒野尽头升起，众人抬着重伤的哑巴在林中奔跑。
抗日战争时期。辽阔的内蒙古草原上，青年猎手胡合、加米扬、拉西宁布和张玉喜纵马疾驰，追击着草原上的野狼。圣山白云鄂博挡住了他们的去路，这时他们突然发现日寇的地质勘探队也出现在白云鄂博，原来日本人早已对那里丰富的地下宝藏垂涎欲滴，胡合立即将这个消息带回了村里。在张玉喜、胡合的领导下，牧民们给日寇地质勘探队以沉重的打击，鬼子为了报复，指使蒙奸官布逮捕了胡合、加米扬和张玉喜。胡合的妻子——张玉喜的妹妹秀芝在官布家为仆，她帮助胡合等人越狱逃跑，张玉喜在途中被鬼子开枪打伤，他在临死前要胡合去大青山找方志诚加入游击队，并照顾好自己女儿小玲。胡合将小玲交给母亲，忍痛告别了怀孕的秀芝，上了大青山。秀芝在胡合参加游击队后，被迫离开草原，与胡合失去了联系。十多年过去了，胡合回到解放了的家乡，担任区委书记。人民的地质勘探队来到了大青山。胡合母亲死后，拉西宁布将小玲抚养成人，改名娜布其。娜布其和胡合的义子关其卡积极要求参加勘探队的工作，他们的理想实现了。勘探队派秀芝的儿子张祥教娜布其开汽车。胡合的老首长方志诚担任了新建的钢铁公司党委书记，胡合担任了矿山的党委书记。关其卡等蒙古族的第一批钢铁工人被派到鞍钢学习。官布的儿子、坏分子道尔吉为了破坏蒙汉人民的团结，挑拨拉西宁布反对开采白云鄂博。拉西宁布与胡合、加米扬、娜布其逐渐疏远。胡合和加米扬尽力帮助落后了的老朋友拉西宁布，但拉西宁布的思想一时还转不过来弯子。张祥当了胡合的司机，但父子相见不相识。一天，拉西宁布家着火，张祥为抢救拉西宁布的儿子身负重伤，秀芝要来看他。拉西宁布终于认清了道尔吉的反动面目，他揭露了道尔吉，回到了大家的行列中。秀芝随去鞍钢学习的工人一同来到这里。在欢迎学习人员归来的晚会上，娜布其请秀芝也来出席，她与胡合终于相认，全家人幸福地团圆了。
