这个不言而喻的体系塑造了美国，并记录了当今的生活是如何由人类划分的等级制度定义的。
役所广司饰演生活在山里的陶艺师神谷诚治，吉泽亮饰演活跃于国外的儿子学，讲述生活环境不同却有着血缘羁绊的家人们的故事。共演还有MIYAVI、松重丰、佐藤浩市、中原丈雄、室井滋等，另外还有通过试镜选出的没有拍戏经验的国际演员们，导演由成岛出担任。片中，因工作被派往阿尔及利亚的儿子学带着未婚妻纳蒂亚回到父亲神谷诚治身边，他接着结婚辞去工作，打算接手陶器业务，但是被诚治反对，生活在日本的巴西青年马克斯得到过诚治的帮助，觉得他很像亡父，对他的陶器工作很感兴趣，而返回阿尔及利亚的学和纳蒂亚却遭遇了悲剧。
普通人的命运在轰轰烈烈的时代面前总是渺小到可以忽略不计。个人，如果勇敢地站出来想阻止时代洪流，多少像奋力扑向风车的唐吉坷德，往往只能当殉道者，而更多时候，个人甚至连选择当旁观者的权利也没有。可是普通人的悲剧，无疑能照出历史的荒谬与残忍。 1945年日本无条件投降后台湾光复，基隆一户林姓人家眼见也要过上好日子，但人算不如天算，林家大小波折从此不断。“二?二八”事件发生后，家中的四兄弟更是只剩下老老实实开有一家照相馆的聋哑人老四林文清（梁朝伟）。然而悲剧并没到此终止，因为和进步人士有联系，林文清也没能逃脱被逮捕的命运，到此，林家男子只剩林文清和吴宽美（辛树芬）的幼儿——他尚呆在襁褓中咿呀咿呀地学语。
影片讲述患难与共的两个家庭因为一场有隐情的意外被迫疏远，他们在时代洪流下历尽伤痛与不安，人生起伏跌宕，最终选择面对真相，坦荡向前的故事。 年轻的刘耀军和沈英明两家人本是挚友，两家儿子沈浩和刘星在郊外嬉戏中，耀军的儿子刘星意外身亡，此事彻底改变了两家人的命运。刘家夫妇远赴南方。多年后，容颜已老的他们再次相聚，隐藏的真相终将因为年轻一代人的坦荡而揭开。岁月流逝，生命滚滚向前……
