大明万历二十年，日本突然入侵朝鲜，并迅速占领了朝鲜王朝。朝廷令李如松为东征提督，集四万兵马援朝，与日军展开了长达数年的鏖战。万历二十八年初，战争进入了白热化阶段，朝廷下旨内府监火器局向明军供给新型火器万胜佛朗机，然而内服监少监，却私下与日本人相勾结，试图将这批优质火器卖给日本。五月初三，飞雪帮首领李飞雪，在少监的指示下率匪众突袭火器局，劫走了这批火器，却在途中遭到巢县捕头李默然拦截，而捕快孟茹是在得知此事后，集结巢县所有捕快，前往增援李默然……
煤矿工人勇作（高仓健）失手将一名寻衅滋事的流氓打死后，被判刑入狱，在监狱里，他非常想念自己的妻子光枝（倍赏千惠子），却因害怕耽误她的生活和前途，主动提出离婚，并真心实意地劝她改嫁。 刑满释放前，勇作给光枝写了一封信，说如果她还没有与他人结婚，仍在等待着他的归去，就在家门前的旗杆上挂上一块黄手帕，假如他看不到黄手帕，会就此远走他乡。归家途中，患得患失的勇作碰到一对驾车出行的年轻情侣（武田铁矢、桃井薰），搭乘他们的车游转了一些地方，之后，他才鼓足勇气回到家乡。
