商品经济大潮下,形色男女为了金钱忙忙碌碌。眼见周围的人纷纷致富,一向要强的林小枫(蒋雯丽 饰)心理越来越不平衡,曾经她眼里的好丈夫好医生好男人宋建平(陈道明 饰)也显得愈发无能和呆板。夫妻二人的矛盾升级,即尔公开化,甚至闹到了要离婚的地步。经历了首次离婚风波,同时为了儿子当当的学业,建平接受妻子的建议,从公立医院跳至外资医院。为支持丈夫的工作,小枫自愿承担起大部分的家务,由此牺牲了自己的事业。但是双方的让步并未有效弥合他们感情上的裂痕,猜忌和谩骂愈演愈烈。原本和睦的三口之家在所谓“幸福生活”的指引下面临着四分五裂的结局,孩子却是其中最大的受害者……
1990年前后,移民美国成为许多国人的梦想,艺术家尤甚。 北京音乐家王起明(姜文)与妻子郭燕(严晓频)来到神往很久的美国不久,美好梦想即遭遇打击,几番挣扎终没做成艺术家的王起明消沉一段时间,成为商人,并在短短几年积累了可观财富。但陡然回头,他发现失、得实难计算:智慧与美貌并存的阿春(王姬)虽然成了他的红颜知己,郭燕却也跑去了他生意上的最大竞争对手David(Robert Daly)的身边。其后他的女儿宁宁(马晓晴)来到美国,完全无法理解他与郭燕的选择,更是将阿春视作仇敌,渐渐地,她开始以他与郭燕亦无法接受的美国式放纵来将他们报复。