虞清欢在姐姐惨死后，被督军姐夫江漠寒收养，培养成风月场女老板。怎料，她发现自己爱之敬之的姐夫，就是一心杀之后快的杀姐凶手。江漠寒本以为自己可以断情绝爱下去，却因虞清欢而一败涂地。迷雾消散，两人既是纠葛错爱，也是命中注定，在仇恨中开出了禁忌恋之花，可横亘在两人之间的种种误会和伤害，会带来桎梏还是羁绊？
1990年前后，移民美国成为许多国人的梦想，艺术家尤甚。 北京音乐家王起明（姜文）与妻子郭燕（严晓频）来到神往很久的美国不久，美好梦想即遭遇打击，几番挣扎终没做成艺术家的王起明消沉一段时间，成为商人，并在短短几年积累了可观财富。但陡然回头，他发现失、得实难计算：智慧与美貌并存的阿春（王姬）虽然成了他的红颜知己，郭燕却也跑去了他生意上的最大竞争对手David（Robert Daly）的身边。其后他的女儿宁宁（马晓晴）来到美国，完全无法理解他与郭燕的选择，更是将阿春视作仇敌，渐渐地，她开始以他与郭燕亦无法接受的美国式放纵来将他们报复。
